Die Vorstellung, Gene steuern zu können, ist faszinierend – schließlich haben wir gelernt, dass sie jeden Aspekt unseres Lebens bestimmen. Was kann die Epigenetik tatsächlich bewirken?
Die Epigenetik und ihre möglichen Auswirkungen haben großes öffentliches Interesse geweckt. Doch hat dieser faszinierende Prozess auch für Sie persönlich einen Nutzen? Ja – und wir erklären Ihnen genau, welchen.
Gene stehen mit ihrer Umwelt in Wechselwirkung
Indem unsere Gene Proteine herstellen, steuern sie jeden Aspekt unseres Lebens: von offensichtlichen Merkmalen wie Körpergröße und Haarfarbe bis hin zur Funktionsweise unseres Stoffwechsels. Das Erbgut kann durch Mutationen verändert werden, die seine Sequenz verändern und seine Hauptaufgabe beeinflussen: die Synthese von Proteinen.
Es gibt jedoch noch einen weiteren Weg, die Funktion von Genen zu beeinflussen: über die Steuerung ihrer Aktivität. Mit anderen Worten: indem Gene ein- oder ausgeschaltet werden.
Das kann sowohl durch Mutationen als auch durch einen Prozess namens Epigenetik geschehen. Genetiker definieren Epigenetik als die „Untersuchung von Veränderungen in Organismen, die durch eine Veränderung der Genexpression und nicht durch eine Veränderung des genetischen Codes entstehen”.
Das bedeutet, dass wir uns Gene nicht als Einzelgänger vorstellen sollten, die im Zellkern eingeschlossen sind und alles bestimmen, was uns ausmacht. Stattdessen können wir sie als Einheiten betrachten, die aktiv mit ihrer Umwelt interagieren und auf sie reagieren.
Aus dieser Wechselwirkung entstehen unterschiedliche Phänotypen. Zur Erinnerung: Der Genotyp ist unsere Erbinformation für ein bestimmtes Merkmal. Der Phänotyp ist die Umsetzung dieser Information in tatsächlich beobachtbare Merkmale – etwa blaue oder grüne Augen, lockiges oder glattes Haar.
Dr. John Launer von Health Education England veranschaulicht Epigenetik mit einem leicht verständlichen Beispiel. Er erklärt, dass ein Mensch genetisch die Voraussetzungen dafür haben kann, groß und selbstbewusst zu sein (Genotyp). Wenn er als Kind jedoch Mangelernährung und Misshandlung erlebt hat (epigenetische Faktoren), wird er wahrscheinlich zu einem kleinwüchsigen und ängstlichen Erwachsenen (Phänotyp).
